Avec le développement des transports, les peintres du XIXe siècle succombèrent aux mirages de l'Orient. Ils en ont rapporté des images inondées de soleil, chargées de couleurs et de richesses. Lynne Thornton, expert spécialisé, a étudié près de cent cinquante peintres, de Delacroix à Ziem, parmi lesquels figurent nombre de petits maîtres peu connus.
Les Orientalistes, peintres voyageurs constitue une référence essentielle pour les collectionneurs, en même temps qu'une merveilleuse invitation au voyage.
Eh ! bien, oui, j'ai vu l'Orient et je n'en suis pas plus avancé, car j'ai envie d'y retourner. [...] De toutes les débauches possibles, le voyage est la plus grande que je sache ; c'est celle-là qu'on a inventée quand on a été fatigué des autres. Je la crois plus pernicieuse à la tranquillité de l'esprit et à la bourse que ne peut l'être celle du vin, ou du jeu. [...]. » Artistes et écrivains des XVIIIe et XIXe siècles relatent leurs impressions de voyage en Orient, illustrées par des tableaux réalisés à l'époque comme autant de reportages. Une introduction décrit les conditions souvent aventureuses dans lesquelles se déroulaient ces voyages et les mille petits détails à ne pas oublier pour les réussir et qu'ils ne tournent pas à la catastrophe ! La biographie des écrivains et artistes présentés termine cet ouvrage.
