Septembre 1981. À la suite des évènements d'Iran, un vent d'intégrisme commence à souffler sur le monde musulman. C'est le moment où Paul part au Maroc faire son service militaire en coopération, en tant qu'enseignant au lycée de Taroudant, une petite ville située au coeur de la vallée du Souss, entre les montagnes du Haut et de l'Anti-Atlas. Dépaysé et soumis au choc des cultures, il aura du mal à s'adapter à des coutumes parfois déroutantes et nouera des amitiés profondes au sein d'une communauté de coopérants, riche en personnalités. Il sera ensuite muté à Agadir, cité balnéaire, ville reconstruite, ville de contrastes où se côtoient grands hôtels pour touristes du front de mer et vie marocaine traditionnelle sur les hauteurs de la ville. Il y connaitra quelques amours fugaces mais, lors d'une balade vers le grand Sud, se retrouvera confronté, avec quelques compagnons d'infortune, au conflit géopolitique du Sahara occidental.
À la suite d'une mauvaise rencontre, lors d'une balade dans le grand Sud marocain, quatre jeunes coopérants se retrouvent pris en otages dans un camp sahraoui. Les conditions de vie y sont particulièrement rudes, tant pour eux que pour les soldats marocains retenus prisonniers. Confrontés à l'épreuve de la captivité, chacun vivra cette expérience à sa façon. Après avoir connu une réclusion plus ou moins forcée dans un camp disciplinaire, ils seront déplacés vers un grand douar dans lequel vit une large population de Sahraouis et feront la connaissance d'un peuple, lui-même pris en otage. Entre violence et misère, ils y goûteront la poésie du désert. Le retour vers la liberté sera une autre épreuve à affronter et leur vie s'en trouvera à jamais transformée.