L'histoire économique ne jouit plus aujourd'hui en France du prestige qui était le sien du temps de Braudel et de Labrousse, mais loin d'être le refuge d'une poignée de nostalgiques, elle ne cesse de se renouveler. Fruit d'une initiative du CNRS, ce livre s'interroge sur sa situation actuelle et ses perspectives de développement: poids des héritages, crise des paradigmes, rapports avec les autres secteurs de l'histoire et les disciplines voisines, chantiers en cours et thématiques émergentes y sont étudiés par les meilleurs spécialistes. De surcroît, sortant de l'hexagone, il donne à découvrir des travaux qui, au niveau international, sont en train de renouveler l'histoire économique et représentent autant de défis pour les historiens français.Faisant justice des stéréotypes réducteurs, il montre enfin que l'histoire économique aide à penser la complexité et, en éclairant le présent par le passé, contribue à rendre intelligibles les problèmes de notre temps - des crises financières à la montée de la Chine en passant par la fin des campagnes ou l'accroissement des inégalités.
En un siècle, Roubaix et Tourcoing se sont transformées de petits bourgs ruraux animés par le battement des métiers à bras en un gigantesque complexe industriel.
Comment expliquer que le " Manchester français ", alors même que rien ne l'y prédisposait, ait réussi à dominer toute la branche, quand les autres centres lainiers, souvent plus anciens et plus prestigieux, étaient impuissants à enrayer leur déclassement ? Poser cette question cruciale, c'est renoncer à faire une histoire de l'industrie lainière " par en haut " pour étudier les trajectoires des territoires qui la composent et forment autant de mondes industriels originaux.
Les performances de Roubaix ne s'expliquent pas seulement par la qualité de ses tissus, la puissance de ses entreprises et l'abondance de sa main-d'oeuvre mais aussi par l'ambition dynastique, la forte solidarité et le projet industrialiste de son patronat qui a vraisemblablement constitué son avantage comparatif le plus important.