Unique en son genre, l'oeuvre d'Henri Rousseau échappe à toute classification et s'impose, dans sa magnifique solitude à la charnière des XIXe et XXe siècles, comme celle d'un de ces "passants considérables" dont parlait André Breton, ces peintres et poètes qui ont forgé la sensibilité de notre temps. Il est, avec Van Gogh, Gauguin, Monet, Cézanne, l'un des artisans de l'art moderne, un précurseur de la modernité. Mais, contrairement à ces derniers, engagés ensemble dans une bataille théorique pour se faire reconnaître, Rousseau, modeste gabelou prenant sa retraite anticipée pour se donner tout entier à la peinture, reste un solitaire. Tenu dans le plus grand mépris par les institutions et le grand public mais, curieusement, peu à peu fêté par une poignée d'écrivains et de peintres qui reconnaissent son génie propre, la force poétique de son engagement et, derrière la naïveté de la facture, l'expression d'une âme ardente, d'un rêve fou. C'est toute cette ardeur que traduit l'essai de Jean-Jacques Lévêque, qui propose d'aborder l'oeuvre de l'artiste en dépassant le concept réducteur de "peintre naïf", n'hésitant pas à le comparer aux grands pionniers de l'art moderne que sont Cézanne, Gauguin, Van Gogh, Monet, auxquels il a consacré des essais dans la même collection. Multiple et complexe, ambigu et fascinant, tel apparaît le douanier Rousseau dans ce livre.
Le nom de Poussin est magique auprès des jeunes peintres de plus en plus nombreux à se référer à lui. Son message est reçu comme une leçon de vérité en peinture. Ce Poussin théoricien de l'art a été relativement souvent étudié par les
historiens. Dans cet ouvrage, Jean-Jacques Lévêque tente une nouvelle approche qui relève moins de l'esthétique pure que de l'Histoire. Il montre comment Poussin est un produit de son temps et comment, éloigné de Paris qui se forme à la grandeur monarchique, il lui prépare un art de réflexion.
Comme Balzac, il se prénomme Honoré et, comme lui, il veut englober la totalité de l'espèce humaine dans son oeuvre. Procédant par séries (une cinquantaine, allant des Gens de Justice aux Médecins, des Locataires et propriétaires aux Voyages en chemin de fer, des Bas bleus aux Bons Bourgeois, des Moeurs conjugales aux Types parisiens), Daumier offre toute une galerie de cette Comédie humaine qui porte en elle les drames de sa destinée et les mesquineries de son quotidien. Avec une prodigieuse liberté de ton, un graphisme énergique et admirablement maîtrisé, Daumier s'impose comme l'un des plus importants dessinateurs humoristiques de tous les temps. Mais il serait réducteur de s'en tenir à cette vision assez bien connue de son oeuvre et de sa carrière. Jean-Jacques Lévêque nous propose une vision plus large de l'artiste et privilégie le peintre, longtemps tenu à l'écart et qui apparaît comme l'un des plus audacieux de son temps. A coup sûr précurseur de la peinture moderne, tout comme Van Gogh, Cézanne ou Gauguin, Daumier est maître de la force de l'expression, de la vivacité de l'écriture, de la formidable énergie qu'il déploie pour inventer un monde arraché à la banalité du réel. Emporté dans les cavalcades du lyrisme, étrange et vivifiant, assimilé justement au Romantisme, il devient visionnaire, voire fantastique. Un régal pour l'oeil et pour l'esprit.
Les oeuvres du peintre J. Christoforou, figure majeure de la Nouvelle Figuration, expriment les tourments intérieurs et parfois la violence de l'âme humaine. Ses dessins, dont l'anthologie ici présentée a été établie selon son choix, empruntent à différentes techniques : encre, fusain, crayon, photocopie, stylo à bille...
Plus qu'un simple guide faisant l'inventaire des collections du musée d'Orsay, voici une proposition pour un itinéraire à travers elles, offrant un type de lecture qui tient compte des données historiques et sociales auxquelles une oeuvre d'art n'est jamais étrangère. On peut, grâce à lui, tracer des lignes de force à travers cette production artistique du XIXe siècle et mieux comprendre comment elle fonctionne. On y voit mourir une société ancienne et naître, peu à peu, celle dont nous avons directement hérité. Le musée d'Orsay, plus que tout autre, permet cette riche lecture qui relève, moins de l'énumération des oeuvres et de leur description que de leur mise en perspective, d'autant qu'il a pour mission de restituer l'art dans le contexte social de l'époque qui lui est contemporaine, et de jeter des ponts entre les arts plastiques, l'architecture, les arts décoratifs, la littérature, la musique et les arts qui émergent, comme la photographie. Autant qu'un guide du musée d'Orsay, il joue, par sa formule originale, le rôle d'une véritable histoire de l'art du XIXe siècle sous toutes ses formes.
