Unique en son genre, l'oeuvre d'Henri Rousseau échappe à toute classification et s'impose, dans sa magnifique solitude à la charnière des XIXe et XXe siècles, comme celle d'un de ces "passants considérables" dont parlait André Breton, ces peintres et poètes qui ont forgé la sensibilité de notre temps. Il est, avec Van Gogh, Gauguin, Monet, Cézanne, l'un des artisans de l'art moderne, un précurseur de la modernité. Mais, contrairement à ces derniers, engagés ensemble dans une bataille théorique pour se faire reconnaître, Rousseau, modeste gabelou prenant sa retraite anticipée pour se donner tout entier à la peinture, reste un solitaire. Tenu dans le plus grand mépris par les institutions et le grand public mais, curieusement, peu à peu fêté par une poignée d'écrivains et de peintres qui reconnaissent son génie propre, la force poétique de son engagement et, derrière la naïveté de la facture, l'expression d'une âme ardente, d'un rêve fou. C'est toute cette ardeur que traduit l'essai de Jean-Jacques Lévêque, qui propose d'aborder l'oeuvre de l'artiste en dépassant le concept réducteur de "peintre naïf", n'hésitant pas à le comparer aux grands pionniers de l'art moderne que sont Cézanne, Gauguin, Van Gogh, Monet, auxquels il a consacré des essais dans la même collection. Multiple et complexe, ambigu et fascinant, tel apparaît le douanier Rousseau dans ce livre.
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Le nom de Poussin est magique auprès des jeunes peintres de plus en plus nombreux à se référer à lui. Son message est reçu comme une leçon de vérité en peinture. Ce Poussin théoricien de l'art a été relativement souvent étudié par les
historiens. Dans cet ouvrage, Jean-Jacques Lévêque tente une nouvelle approche qui relève moins de l'esthétique pure que de l'Histoire. Il montre comment Poussin est un produit de son temps et comment, éloigné de Paris qui se forme à la grandeur monarchique, il lui prépare un art de réflexion.

" A peine commençons-nous à mesurer les vraies dimensions d'Odilon Redon. Sans être vraiment compris de son temps, voire du nôtre, il a travaillé de toute son intuition à rétablir un art et un homme reconquérant leur plénitude, alors que ses contemporains et ses successeurs se sont souvent, d'action en réaction, enfoncés dans des voies unilatérales.
Historiquement, il appartient à la génération des Impressionnistes, puisqu'il est né la même année que Monet, en 1840, un an seulement après Sisley et Cézanne, un an avant Renoir. Et pourtant, il va déjà bien au-delà.
On a souvent pensé à le rattacher au Symbolisme, dans le sillage de Gustave Moreau, son aîné de quasi vingt ans ; si très tôt, Redon appartint à la réaction contre le Naturalisme triomphant alors, il pouvait cependant s'exclamer : " Comme nous sommes différents, Moreau et moi ! ".
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L'existence de Moreau, contrairement à ce que croyait le peintre lui-même, éclaire singulièrement une oeuvre où il s'est beaucoup plus impliqué qu'il ne le pensait : il est un des initiateurs et des principaux représentants de ce courant symboliste qui a prévalu à la fin du XIXe siècle, qui justement se définit par la projection sur la toile de sentiments intérieurs souvent propres à l'artiste et qu'une connaissance précise de sa biographie permet de mieux pénétrer, un siècle après sa mort, maintenant que les interdits qu'il avait lui-même imposés à ses premiers biographes sont levés par le temps et que les appartements « privés » conservés au coeur de « son » musée, qu'il avait si minutieusement fait aménager pour la postérité, sont depuis peu accessibles au public. Il est désormais permis - et possible - de présenter ce que l'on connaît - et finalement l'on en sait beaucoup - de l'existence de celui qui s'intitulait « ouvrier assembleur de rêves ».

Depuis sa thèse de doctorat d'État soutenue à la Sorbonne en 1976, L'auteur s'est révélé être le meilleur connaisseur de l'oeuvre et de la personnalité de Gustave Moreau, auquel il a consacré de nombreux ouvrages traduits en plusieurs langues.
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Autodidacte, Burne-Jones commence sa carrière assez tardivement, alors que les préraphaélites accaparent l'avant-scène artistique anglaise. Son art très personnel s'est épanoui dans un contexte social, politique et économique qu'il importe de replacer dans l'histoire du goût pour les écoles dites « primitives ». Alors que Paris s'enorgueillit des grands travaux d'urbanisme en voie d'achèvement, le Londres victorien des années 1870 évoque encore les romans de Dickens. Burne-Jones, rejetant la peinture de genre et les fonds sombres de la peinture historique de ses contemporains, puise aux sources bibliques, mythologiques ou littéraires pour forger une oeuvre originale. En travaillant avec rigueur et détermination, il parvient à dépasser les limites inhérentes aux visées morales des créations de ces artistes. Fort de la conviction qu'il n'y a pas d'un côté des arts mineurs et de l'autre le grand art, il s'applique avec autant de soin aux études qu'il destine à différents supports : toile, vitrail, sculpture, tapisserie, etc. Fil d'Ariane liant les oeuvres hiératiques de ses débuts à celles plus harmonieuses de la fin de sa carrière, la poésie qui en émane caractérise un style extrêmement personnel. Son influence est manifeste dans les lignes souples et les éléments ornementaux de l'Art nouveau comme dans l'esthétisme du Symbolisme international jusqu'à l'aube du XXe siècle.
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Plus d'un siècle et demi après sa mort, la notoriété incontestée que Turner eut de son vivant s'est encore amplifiée. Des expositions et des publications internationales ont permis d'éclairer les multiples facettes d'une figure majeure de l'histoire de l'art britannique, mise en perspective au regard de ceux qu'il a admirés (Poussin, Le Lorrain), de ses contemporains (des peintres romantiques anglais à Walter Scott en passant par Cozens, Girtin, Constable, etc.), des pays qu'il a visités (la France, l'Italie, la Suisse, la Hollande, etc.), les techniques auxquelles il s'est intéressé (ses aquarelles, ses huiles, ses gravures, ses illustrations de livres, ses dessins, etc.), sans oublier ses paradoxes (« Imagination et réalité », « Peindre le rien »). Ainsi a pu s'affiner
l'image schématique d'un artiste aux visions poétiques et aux audaces formelles sans précédent, préfigurant par bien des aspects la peinture contemporaine, depuis l'Impressionnisme jusqu'à l'Abstraction lyrique. Ainsi
s'esquisse le portrait plus nuancé d'un artiste, certes singulier, paradoxal, novateur, mais également soucieux de la reconnaissance de ses pairs dans le contexte artistique spécifique de la Grande-Bretagne de la première moitié du XIXe siècle.
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Le nom de Corot, lorsqu'il mourut en 1875, évoquait aux yeux de ses admirateurs une peinture bien différente de celle que ce nom désigne aujourd'hui à notre admiration. Ce qui fait pour nous sa grandeur n'entrait, en effet, que pour une faible part dans le succès qu'il connut à la fin de sa vie. Et même, beaucoup parmi les toiles où nous voyons le meilleur de son oeuvre étaient alors tout à fait inconnues. Aussi, une première tâche s'impose-t-elle à celui qui entreprend d'établir l'itinéraire esthétique d'un artiste dont les oeuvres sont extrêmement dispersées.

Paraphrasant une expression souvent appliquée à Edgar Degas, ce livre aurait pu s'appeler « Whistler, cet illustre inconnu ». Le destin de ce peintre et graveur américain est peu commun. Né à Lowell aux États-Unis en 1834, c'est en famille qu'il part en 1843 pour la Russie. Scènes de la vie de bohème d'Henri Murger, publié en 1851, a particulièrement frappé son imagination : les moeurs libres et attrayantes qu'il présentait ont certainement motivé Whistler dans
son désir de se rendre à Paris, en novembre 1855, pour y étudier la peinture.

L'existence de Gustave Moreau éclaire singulièrement une oeuvre où il s'est beaucoup plus impliqué qu'il ne le pensaitb: il est un des initiateurs et des principaux représentants de ce courant symboliste qui a prévalu à la fin du XIXe siècle, qui justement se définit par la projection sur la toile de sentiments intérieurs souvent propres à l'artiste et qu'une connaissance précise de sa biographie permet de mieux pénétrer, un siècle après sa mort, maintenant que les interdits qu'il avait lui-même imposés à ses premiers biographes sont levés.